La principale finalità dell'associazione è, da sempre, quella di diffondere, in particolare fra i giovani, la passione e l'amore per la montagna in tutti i diversi aspetti, da quello sportivo a quello educativo, nel rispetto delle condizioni ambientali ed umane del mondo alpino. Fondata a Como il 15 maggio 1885, da sempre organizza gite in montagna, aperte a tutti, dai meno ai più esperti. Ha costruito La Capanna C.A.O. a S.Maurizio di Brunate (anni '30), ha costituito una corale (dagli anni '50) oggi purtroppo cessata.

Il CAO ha sede unica a Como, nella sede di viale Innocenzo XI, 70 (interno ex-Ticosa).

Ci sono attualmente circa 430 soci, suddivisi fra ordinari, familiari, sostenitori e vitalizi.
Le quote associative per il 2023 sono:

• 30 € per socio sostenitore
• 20 € per socio ordinario
• 15 € per i famigliari conviventi

La quota dà diritto a partecipare a tutte le attività collettive sociali (escursioni, alpinismo, sci) e a ricevere il bollettino trimestrale. Le quote annuali sono pagabili presso la sede.

L'assemblea annuale dei soci nomina tutti gli anni il Consiglio Direttivo: i suoi 13 membri nominano il Presidente, il Vicepresidente ed il Segretario. Parte dei Consiglieri sono anche responsabili delle attività associative. L'attuale Consiglio è in carica dal maggio 2022.

Dal giugno 2022, in relazione alle nuove normative sul Terzo Settore, il CAO è diventato Associazione Promozione Sociale, cioè CAO APS. E' quindi iscritto al registro unico terzo settore - RUNTS - con numero 625 del 27.06.22